La saggezza dei viaggiatori tradizionali incorona la piena estate come il momento culminante di Madeira, ma luglio e agosto portano folle soffocanti e sentieri riarsi; l'isola è in realtà al massimo del suo magnetismo in febbraio, quando l'aria atlantica è fresca, le montagne sono deserte e il paesaggio respira.
Emergendo dall'Atlantico settentrionale a centinaia di miglia dalla costa marocchina, Madeira è un improbabile pezzo di topografia drammatica. Geologicamente africana ma profondamente portoghese, questa propaggine vulcanica fa precipitare ripide scogliere di basalto direttamente nelle irrequiete onde dell'oceano, con il suo interno scavato da canyon vertiginosi e ammantato di verde antico e gocciolante. La maggior parte delle persone presume che un'isola atlantica richieda una visita estiva, prenotando i propri voli per luglio e agosto quando il sole splende e le navi da crociera si affollano nel porto. Questo è un errore di valutazione fondamentale di ciò che Madeira sa fare meglio. Questo non è un resort balneare con lettini: la sabbia qui è rara e la vera vita si svolge lungo vertiginosi crinali montuosi e corsi d'acqua in pietra avvolti dalla nebbia. Per vivere la sua maestosità frastagliata senza urtarsi a ogni precipizio, bisogna guardare ai mesi che i calendari delle folle ignorano.
La solitudine invernale: perché febbraio batte luglio
Ogni guida standard vi indirizza verso la piena estate, sedotta da cieli asciutti e calde temperature superficiali del mare. Si sbagliano. Il pieno inverno — e febbraio in particolare — è il momento in cui Madeira rivela la sua vera anima. In febbraio, l'isola si assesta in un ritmo tranquillo e introspettivo. Il turismo si riduce al minimo storico dell'anno, lasciando i vicoli stretti e acciottolati di Sé e São Pedro silenziosi e pacifici. Si può vagare oltre le facciate in basalto del centro di Funchal senza schivare gruppi turistici o sgomitare per un punto di osservazione sulla baia.
Il compromesso dovrebbe essere il tempo meteorologico, ma la realtà sul campo sfida le aspettative invernali. Mentre l'Europa continentale trema sotto il gelo, la Madeira costiera si trova comodamente nella parte alta della fascia dei dieci gradi, con la sensazione di una primavera fresca e tonificante. La pioggia arriva in raffiche passeggere anziché in rovesci di più giorni, lucidando i ciottoli e lasciando dietro di sé un cielo di un blu luminoso e slavato. Su nell'anfiteatro di Monte o nel profondo catino di granito di Curral das Freiras, le nuvole si impigliano su cime taglienti come rasoi, proiettando ombre drammatiche su vigneti terrazzati e boschetti di eucalipto.
Fare escursioni in febbraio è una rivelazione. I sentieri più frequentati intorno a Serra de Água e le vertiginose scogliere a picco sul mare fuori da Câmara de Lobos, che in agosto diventano nastri trasportatori bollenti di escursionisti, sono praticamente deserti. Sentirete il vento soffiare ininterrotto dall'aperto Atlantico, annuserete la foresta umida di alloro e udirete il gorgoglio dei canali d'acqua in pietra senza il brusio di una dozzina di lingue dietro di voi. Marzo continua questa traiettoria pacifica, aggiungendo un'ora in più di luce diurna e un'ondata di fioriture precoci di campo attraverso i pascoli di Santo António da Serra.
Il risveglio floreale: aprile e maggio
Già a tardissima primavera, l'isola comincia a risvegliarsi sul serio. Aprile si scuote di dosso gli ultimi residui dell'umidità invernale, sebbene leggere pioggerelline continuino a vagare sulle creste settentrionali per mantenere i fianchi delle colline intrisi di verde smeraldo. A Funchal, il quartiere antico di Santa Maria Maior e i viali tranquilli di Santa Luzia fanno da sfondo al Festival dei Fiori di Madeira, che si estende tra la fine di aprile e maggio. Il centro della città si trasforma in un tappeto di petali, mentre intricati carri floreali sfilano oltre il porto e i bambini costruiscono il tradizionale murale floreale nella piazza principale.
Maggio regala un'incredibile ondata di calore e luce. Il sole rimane fuori per dodici ore al giorno, le giornate si stabilizzano su comode temperature da maniche corte e l'isola profuma in modo travolgente di gelsomino, glicine ed eucalipto. Nei borghi di alta quota come Camacha, i laboratori di vimini si riversano in cortili soleggiati e i percorsi a piedi lungo i pendii meridionali sono costeggiati da agapanti selvatici.
Il risvolto della medaglia è che il resto del mondo lo sa. Il numero dei visitatori sale vertiginosamente in maggio e gli alloggi si riempiono rapidamente in tutta São Gonçalo e negli hotel costieri di São Martinho. Anche così, la pura estensione verticale del terreno assorbe le persone molto meglio ora di quanto farà nel pieno dell'estate.
La stretta estiva: quando l'isola si riempie
Luglio e agosto rappresentano il picco dell'anno turistico di Madeira, e per tutte le ragioni sbagliate. Le statistiche sembrano perfette — praticamente niente pioggia, sole infinito e calore di mezzogiorno che si aggira intorno ai 27 gradi. Ma questi sono i mesi in cui Madeira assomiglia meno a se stessa. La folla raggiunge la capienza massima, le auto a noleggio intasano i ripidi tornanti che salgono da Ribeira Brava e i pullman turistici affollano i punti di osservazione panoramici sopra Garajau.
Il clima durante questi mesi è innegabilmente benigno, ma a spese della grandezza cupa e lunatica dell'isola. Le vette vulcaniche più alte, normalmente avvolte da nebbia vagante, cuociono sotto un sole chiaro e spietato, rendendo i sentieri di montagna esposti caldi ed estenuanti. Giù sulla costa rocciosa, i bagnanti si accalcano sulle terrazze solarium in cemento di Caniço de Baixo e sulla spiaggia di ciottoli a Reis Magos, cercando sollievo da un caldo di mezzogiorno che sembra più pesante di quanto suggerisca il termometro.
Se vi trovate qui in piena estate, fuggite dalla striscia turistica meridionale. Dirigetevi a est verso la costa frastagliata e battuta dal vento intorno a Porto da Cruz, o salite nelle ombre più fresche di Jardim da Serra. Ma siate consapevoli del compromesso: state pagando tariffe di alta stagione per fare la fila alle funivie, il tutto per un tempo che fa sembrare l'isola la terraferma del Portogallo piuttosto che il santuario atlantico selvaggio che è in realtà.
Il lento dissolversi dell'autunno: da settembre a novembre
Settembre offre un benvenuto sospiro di sollievo. Le folle di famiglie estive partono, eppure l'Atlantico trattiene il suo calore estivo accumulato, rendendo il nuoto in mare al largo delle scogliere di Lazareto o Campanário molto più piacevole che in giugno. La luce si ammorbidisce in una ricca tonalità dorata che valorizza i bananeti terrazzati di Estreito de Câmara de Lobos e le alte cugine scogliere sopra Faial.
Entro la fine di ottobre e novembre, l'autunno si afferma decisamente. La copertura nuvolosa si infittisce contro la spina dorsale vulcanica settentrionale e le precipitazioni aumentano in modo significativo intorno a São Roque do Faial e Boa Ventura. Non si tratta di diluvi che durano tutto il giorno, bensì di intensi rovesci oceanici che spazzano i promontori prima di dissolversi in un sole brillante. Il compromesso è un forte calo della folla e il ritorno a quell'illuminazione cupa e cinematografica che i fotografi paesaggisti bramano.
Novembre porta costi inferiori e facile accesso ai sentieri, a patto di mettere in valigia una giacca a vento e scarponi robusti e aderenti per i sentieri di pietra scivolosi. Camminare attraverso le foreste di alloro nebbiose sopra Bom Sucesso mentre la luce del tardo autunno filtra attraverso la chioma è un'esperienza che i visitatori estivi semplicemente non vedono mai.
La quiete di dicembre e il ruggito di mezzanotte
Dicembre è un mese di due realtà completamente diverse. Per le prime tre settimane, Madeira cade in un sonno profondo e pacifico. L'indice di affollamento scende al punto più basso del calendario. Le giornate sono miti e ventilate, con pioggerelline pomeridiane persistenti che rendono il tè su una terrazza collinare a Livramento o una tranquilla passeggiata attraverso Santo António estremamente accoglienti.
Poi, nell'ultima settimana, l'interruttore si ribalta completamente. Il naturale anfiteatro di Funchal si prepara per la notte di San Silvestro, culminando nei famosi fuochi d'artificio di Capodanno di Funchal. Le navi da crociera si affollano nella baia, ancorandosi in un semaforico semicerchio al largo, mentre gli spettatori ricoprono i punti panoramici in collina da Neves a Nazaré.
Quando scocca la mezzanotte, le colline esplodono in uno spettacolo di luce coordinato e fragoroso che rotola giù per i pendii e riecheggia sull'acqua. È uno spettacolo straordinario, ma richiede mesi di pianificazione anticipata e porta i prezzi di alta estate a una settimana invernale. Se volete lo spettacolo, prenotate con un anno di anticipo; se volete l'isola, partite prima di Natale.
