Die gängige Reiseweisheit kürt den Hochsommer zum Höhepunkt Madeiras, doch Juli und August bringen erdrückende Menschenmassen und ausgedörrte Wanderwege; dabei zeigt sich die Insel im Februar von ihrer faszinierendsten Seite, wenn die Atlantikluft kühl ist, die Berge menschenleer sind und die Landschaft aufatmet.
Hunderte Meilen vor der marokkanischen Küste ragt Madeira aus dem Nordatlantik empor – ein unwahrscheinliches Stück dramatischer Topographie. Geografisch afrikanisch und doch durch und durch portugiesisch, stürzt dieser vulkanische Aussenposten steil mit Basaltklippen in die unruhigen Wellen des Ozeans, während sein Inneres von schwindelerregenden Schluchten durchzogen und in urwüchsiges, tropfendes Grün gehüllt ist. Die Meisten nehmen an, eine Atlbinsel verlange nach einem Sommerbesuch, und buchen ihre Flüge für Juli und August, wenn die Sonne brennt und sich die Kreuzfahrtschiffe im Hafen drängen. Das ist eine fundamentale Fehleinschätzung dessen, was Madeira am besten kann. Dies ist kein Strandresort mit Liegestühlen – Sand ist hier Mheware, und das echte Leben findet entlang schwindelerregender Bergrücken und nebelverhangener Wasserläufe aus Stein statt. Wer diese schroffe Erhabenheit erleben will, ohne sich an jedem Abgrund auf die Pelle zu rücken, muss die Monate wählen, die von den Besucherstatistiken ignoriert werden.
Die winterliche Einsamkeit: Warum der Februar den Juli schlägt
Jeder Standard-Reiseführer treibt Sie in Richtung Hochsommer, verführt von trockenem Himmel und warmen Wassertemperaturen. Sie irren sich. Der Hochwinter – und insbesondere der Februar – ist die Zeit, in der Madeira seine wahre Seele offenbart. Im Februar kehrt auf der Insel ein ruhiger, introspektiver Rhythmus ein. Der Tourismus schrumpft auf den Jahrestiefstand zusammen, sodass die engen, kopfsteingepflasterten Gassen von Sé und São Pedro still und friedlich wirken. Sie können an den Basaltfassaden der Funchaler Innenstadt vorbeidrangeln, ohne Ausflugsgruppen ausweichen oder um den besten Blick über die Bucht kämpfen zu müssen.
Der angebliche Haken ist das Wetter, doch die Realität vor Ort trotzt allen Wintererwartungen. Während das europäische Festland vor Frost fröstelt, bewegt sich das kühlere Küstengebiet Madeiras angenehm im oberen Zehnerbereich, was sich wie ein frischer, belebender Frühlingsbeginn anfühlt. Regen fällt eher in Form kurzer Schauer als tagelanger Güssen, was das Kopfsteinpflaster glänzen lässt und einen leuchtenden, reingewaschenen blauen Himmel zurücklässt. Oben im Kessel von Monte oder tief in der Granitmulde von Curral das Freiras verfangen sich Wolken an messerscharfen Gipfeln und werfen dramatische Schatten auf terrassierte Weinberge und Eukalyptushaine.
Das Wandern im Februar ist eine Offenbarung. Die beliebten Wege rund um Serra de Água und die schwindelerregenden Klippen ausserhalb von Câmara de Lobos, die im August zu schwitzenden Fliessbändern von Wanderern werden, sind praktisch menschenleer. Sie spüren den ungehinderten Wind vom offenen Atlantik, riechen den feuchten Lorbeerwald und hören das Plätschern der Wasserläufe, ohne dass ein Dutzend Sprachen hinter Ihnen geredet wird. Der März führt diesen friedlichen Kurs fort und bringt eine zusätzliche Stunde Tageslicht sowie eine Welle frühblühender Wildblumen auf den Weiden von Santo António da Serra.
Das Erwachen der Blumen: April und Mai
Im späten Frühling erwacht die Insel spürbar zum Leben. Der April schüttelt die letzten Spuren der Winterfeuchtigkeit ab, auch wenn sanfter Nieselregen noch über die nördlichen Grate zieht, um die Hänge in sattes Smaragdgrün zu tauchen. In Funchal bilden das alte Viertel von Santa Maria Maior und die ruhigen Alleen von Santa Luzia die Kulisse für das Madeirische Blumenfest, das sich über den späten April und den Mai erstreckt. Das Stadtzentrum verwandelt sich in einen Teppich aus Blüten, während kunstvolle Blumenwagen am Hafen vorbeiziehen und Kinder das traditionelle Blumenmural auf dem Hauptplatz errichten.
Der Mai beschert einen erstaunlichen Schub an Wärme und Licht. Die Sonne scheint zwölf Stunden am Tag, die Temperaturen laden zu leichter Kleidung ein, und die Insel duftet intensiv nach Jasmin, Blauregen und Eukalyptus. In höher gelegenen Weilern wie Camacha erstrecken sich Korbflechtwerkstätten in sonnige Höfe, und die Spazierwege an den Südhängen sind von wildem Agapanthus gesäumt.
Der Haken an der Sache ist, dass der Rest der Welt das weiss. Die Besucherzahlen steigen im Mai rasant an, und Unterkünfte in São Gonçalo und den Küstenhotels von São Martinho sind schnell ausgebucht. Trotzdem schluckt die schiere vertikale Ausdehnung des Geländes die Menschen jetzt noch weitaus besser als im Hochsommer.
Der Sommerandrang: Wenn die Insel voll wird
Juli und August markieren den Höhepunkt der Touristensaison auf Madeira – aus all den falschen Gründen. Die Statistiken klingen perfekt: praktisch kein Regen, endloser Sonnenschein und Mittagstemperaturen um die 27 Grad. Doch dies sind die Monate, in denen sich Madeira am wenigsten wie Madeira anfühlt. Die Menschenmassen erreichen ihre Kapazitätsgrenze, Mietwagen verstopfen die steilen Haarnadelkurven auf dem Weg aus Ribeira Brava, und Reisebusse füllen die Aussichtsparkplätze oberhalb von Garajau.
Das Klima ist in diesen Monaten zweifellos mild, geht aber auf Kosten der stimmungsvollen Erhabenheit der Insel. Die höheren Vulkangipfel, sonst oft in treibenden Nebel gehüllt, backen unter wolkenlosem, gnadenlosem Sonnenschein, wodurch die ungeschützten Bergwege heiss und anstrengend werden. Unten an der felsigen Küste drängen sich Schwimmer auf den Beton-Sonnenterrassen von Caniço de Baixo und dem Kieselstrand von Reis Magos, um Erleichterung von einer Mittagshitze zu finden, die sich schwerer anfühlt, als das Thermometer vermuten lässt.
Wer im Hochsommer hier ist, sollte den touristischen Süden meiden. Man begebe sich nach Osten zur schroffen, windgepeitschten Küste von Porto da Cruz oder steige in die kühleren Schatten von Jardim da Serra hinauf. Aber man sollte sich über den Kompromiss im Klaren sein: Man zahlt Spitzenpreise, um an Seilbahnen Schlange zu stehen – und das für ein Wetter, bei dem die Insel eher wie das portugiesische Festland aussieht als wie das wilde Atlantik-Refugium, das sie in Wahrheit ist.
Der langsame Abschied des Herbstes: September bis November
Der September sorgt für ein willkommenes Durchatmen. Die sommerlichen Familienmassen reisen ab, aber der Atlantik speichert noch seine Sommerwärme, weshalb das Schwimmen im Meer an den Felsen von Lazareto oder Campanário weit angenehmer ist als im Juni. Das Licht weicht einem satten, goldenen Ton, der den terrassierten Bananenplantagen von Estreito de Câmara de Lobos und den hohen Felsen über Faial schmeichelt.
Im späten Oktober und November setzt sich der Herbst spürbar durch. Die Wolkendecke verdichtet sich am nördlichen Vulkankamm, und die Niederschläge nehmen rund um São Roque do Faial und Boa Ventura merklich zu. Dabei handelt es sich nicht um ganztägige Sintfluten, sondern um intensive Ozeanschauer, die über die Landzungen hinwegfegen, bevor sie in helles Sonnenlicht übergehen. Der Vorteil sind drastisch sinkende Besucherzahlen und eine Rückkehr zu dem stimmungsvollen, cineastischen Licht, das sich Landschaftsfotografen wünschen.
Der November bringt günstigere Preise und einen unkomplizierten Zugang zu den Wegen, vorausgesetzt, man hat eine Windjacke und feste, griffige Schuhe für die rutschigen Steinpfade dabei. Ein Spaziergang durch die nebligen Lorbeerwälder oberhalb von Bom Sucesso, während das spätherbstliche Licht durch das Blätterdach filtert, ist ein Erlebnis, das Sommergäste schlicht nie zu Gesicht bekommen.
Die Dezemberruhe und das Brüllen um Mitternacht
Der Dezember ist ein Monat zweier völlig unterschiedlicher Welten. In den ersten drei Wochen verfällt Madeira in einen tiefen, friedlichen Schlummer. Der Andrangsindex sinkt auf den niedrigsten Stand des Kalenders. Die Tage sind mild und windig, mit verweilenden Nachmittagsschauern, die Tee auf einer Terrasse am Hang in Livramento oder einen ruhigen Spaziergang durch Santo António äusserst gemütlich machen.
In der letzten Woche schlägt das Pendel dann komplett um. Funchals natürlicher Kessel bereitet sich auf Silvester vor, gipfelnd im weltberühmten Funchaler Neujahrsfeuerwerk. Kreuzfahrtschiffe füllen die Bucht und ankern in einem leuchtenden Halbkreis vor der Küste, während Zuschauer die Aussichtspunkte an den Hängen von Neves bis Nazaré säumen.
Wenn die Mitternachtsstunde schlägt, brechen die Hügel in einem koordinierten, thondernden Lichterspiel aus, das die Hänge hinabrollt und über das Wasser hallt. Das ist ein aussergewöhnliches Spektakel, das jedoch monatelange im Voraus geplante Buchungen erfordert und Hochsommerpreise für eine Winterwoche mit sich bringt. Wer dieses Spektakel erleben will, bucht ein Jahr im Voraus; wer die Insel will, reist vor Weihnachten ab.
